アコニの花束　03話

【決め手】 　お屋敷に行く仕事がない日は、街で調べ物をしたり、必要な日用品を買ったりすることもある。たまにバイトをすることもあったが、お屋敷から貰っている給金で生活には充分だったので、無理に働くこともしなかった。たまに手伝いで、知り合いの店で働くことがある程度。この日はそれもなく、本を読んだり勉強をして過ごし、明日はお嬢様の屋敷で押し花の次に何をしようかと考えて、色々と用意をしてから、少しばかり早く眠りについた───。 「おはようございます」 　屋敷につくと門の管理人に挨拶をして。 「おはよう、ルイ君。今日も早いねぇ」 　最初は僕が元奴隷だということもあって、酷く素っ気なかった門番も、今では笑顔で簡単な挨拶を交わすくらいに打ち解けていた。 　薔薇の庭園を、石畳にそって歩いていくと、真っ白い大きな屋敷の玄関が見えてくる。その扉を、コンコンコン、と叩いてから、押し開けて、キッチンにいる夫妻に挨拶をしてから、お嬢様の部屋へ向かうのが僕の仕事の始まりである。 「おはようございます。旦那様、奥様」 　いつも通り丁寧に、頭を下げてそう言うと、夫妻は……。 「あらっルイ！　早かったわね。丁度良かったわ。今からイネスをよんでくるから待っててちょうだい！」 「え……」 　それは、予想しなかった返事だった。いつもなら、あら、おはよう。とそれだけなのに、今日は随分とにこやかで、それは、なにか、浮足立っているような───。 　まさか、と思う。昨日の、相手が……？　と、考えて、あのイネスお嬢様が、受け入れるはずはないと考え直し、かぶりをふる。 　けれど、そんな考えは、すぐに打ち砕かれた。 　いつもどおり、なんら変わらぬ、あの微笑みで、カラカラと車いすを動かして、降りてきた彼女は、柔らかな声で告げた。 「イーザック・フォーゲル様と結婚することになったわ」 　その時、自分がどんな顔をしていたか分からない。きっと酷い顔をしてしまったに違いない。しかも、交際や、婚約ではなく、結婚……！？　あまりに急では無いだろうか。良い相手が見つかったのだと喜ぶべきなのだろうか？　様々な疑問が浮かんでは消え、祝いの気持ちなど欠片も無く、僕は、やっとのことで声を絞り出し、おめでとうございます、とだけ言った。 　どのような経緯であれ、結婚するとお嬢様が決めた以上、それが変わることは無いのだろう。ならば結果は決まっている。 「これで、お嬢様とも、もうお別れですね」 　声が震えないよう、必死に笑顔を作りながら。 「長い間、本当にお世話になりました」 　どれほど取り繕っても、お嬢様には分かってしまうだろうけど。 「この御恩は決して忘れません。イネスお嬢様、どうか、お幸せに……」 　そう言って頭を下げた。 「何言ってるの？　ルイ、あなたも来るのよ」 「は？」 「イーザック様のところで誰が私の世話をしてくれるのよ」 「え、それは、旦那様が当然用意なさると……」 「いやよ。私、一人だと心細いもの。お父さまとお母さまも良いって言ってくれたわ」 「それは……しかし……」 「これからも私の傍にいるのはいや？」 「決してそんなことはっ！　た、ただ、フォーゲル様は、良く思われないのでは……」 　いくら昔から仕えているとはいえ、妻の傍に若い男を置いておきたくはないはずだ。 「大丈夫よ。イーザック様はとっても優しくて、お心の広い方だから、許して下さったわ」 「そ、れ、なら……。分かりました。お供致します」 「よかった」 　そう言うと、お嬢様は珍しく、少しだけ元気に笑った。 「さ、そうと決まったらイネスの結婚準備をしなくてはいけないわね！　ウェディングドレスも早く仕立て屋に頼まないといけないし、向こうのご両親に改めてご挨拶に向かわないといけないわ。あぁ、やることがいっぱいあって、忙しくなるわよ」 　嬉しそうな奥様は、念願のイネスの結婚相手にも満足しているようだし、これでいいのだろう。旦那様も、感慨深げに微笑んでいる。 　けれど、やはり信じられない。あのイネス様が……女騎士になりたいのだ、男に守られてやる気なんてない、と笑顔で言い放った、彼女がこんな形で男性との婚姻を受け入れるなどと……。 「ルイ、少しは喜びなさいよ。お母さまが不審がるわよ？」 　小声で言いながら私を小突くお嬢様は、ちっとも辛そうではなかった。むしろ晴れ晴れとしているようにすら見える。 「……お嬢様、本当に、よろしかったのですか……お嬢様にとって、その、男は、憎むべき生き物でしょう。それを、無理に……」 「ひどい言い草ね。けれどその通りよ、私はあれ以来、男はみんな大嫌い。だからどんなに幸せにすると言われたって、どんなに紳士的な男だって、断り続けてきたのよ。でもね、ふふっ、イーザック様はね、私に向かって言ったわ、たった二言」 『人形のように美しい方だ』 『私は、私の仕事を理解してくれる女性を探していたんです』 「丁度良かった、と眉一つ動かさずに言うものだから、あんまり面白くてね、私も言ってあげたの」 『お褒めにあずかり恐縮ですわ。実は私、見た目だけでなくて、心まで人形のようなの。飾り棚だけ用意して下さったら嬉しいわ』 　人の営みなど興味がないから、どうぞ好きなだけお仕事に打ち込んで下さいな、形ばかり愛でるふりをしてくれたなら、文句はないから、と伝えたのだ。幸いなことに、二人の『利害』が一致したわけである。そこには愛などかけらもなく、けれど互いにそれこそが最も面倒だと思っていたために、この婚姻は成立したのである。 「素敵な方でしょう？　イーザック様となら、上手くやっていけそう」 「……そういう、ことでしたか」 　僕を屋敷に置くことを許すのも、納得がいく。仮にそこでなにか、いわゆる『間違い』が起きたとして、彼からすればどうでも良いのだろう。 　あまりにも、温かみの無い関係だと思うけれど、お嬢様自身がそれを望んでいるのならば、愚かな僕に出来るのは、それを精一杯手助けすることのみある。 「どこまでも、ついてまいります。イネス様───」