アコニの花束　16話

【夢うつつ】 　血の匂いが充満し、目まいのするような惨劇の中、絵画のように美しい二人の姿があった。青年は令嬢の顔についた血を、真っ白なハンカチで丁寧に拭っている。 「この服も、着替えないと、ね。返り血だって分かってしまうわ」 「……そうですね。お手伝い致します」 　床に転がっている死体など見えないかのように、二人はいつもどおりの表情で、するすると着替えを行う。真っ赤なドレスが、純白のそれに代わる様は、まるで神聖なもののようにすら見えた。人形の着せ替えというにはあまりにも、血生臭く、人間の着替えのように俗物でもない。 「やっぱり白って嫌いになれないわ」 「お嬢様に一番お似合いの色です」 　二人は互いの存在を確かめ合うかのように、見交わし、微笑み、触れ合う。 「お嬢様、どうか、一つだけ最期の願いを聞いて頂けませんか」 「……言ってごらんなさい」 「私にご夫妻を殺した罪を下さい」 　イネスの表情は凍り付いた。けれど、ルイはそれを無視して続けた。 「家を燃やしても、遺体が残る可能性はあります。なにより不自然です。全て、この奴隷のせいにして、そうして私は、牢の中で自害致します。最期をお嬢様の剣に捧げられないことは、心苦しいのですが……どうかご容赦を」 「ふ、うふふふっ、良い案ね。確かに一番自然で、誰もが納得するでしょう」 「では、お許し頂けますか」 　ルイは安心したようにイネスを見上げた。そしてイネスが微笑んでいるのを見ると、自分も嬉しそうに少し笑った。 「うふ。お前はどこまでもおバカさんねぇ」 「イネス様……？」 「十年あげるわ」 　イネスはうなだれて、なにも見てはいなかった。 「逃げなさい。私の罪を背負って、十年の間、逃げ続けなさい」 「なっ、どうしてですか！　助かりたいなどと思ってはいません。苦しんでいる貴女を支えるふりをしながら裏切り続け、命を救っていただいたご夫妻を、見殺しにしたのです。罪を償わせてください！」 「十年逃げて、それでも償いのために死にたいと言うのなら、その時は、好きにしなさい」 　イネスにとって、それは賭けだった。十年の間に、彼が何を学び、誰と出会うのかは分からない。けれども、きっとそれらは、彼に生きる理由を与えるだろう。 「……かしこまりました。全ては、イネス様の言うとおりに」 　今はただ命令に従って生きることしか出来ないルイ。罪悪感だけが重くのしかかり、死こそが最上の償いであると信じて疑わない青年。 「───火を。私が屋敷を出た後に、火を放ち、あなたはそのまま消えなさい」 「はい」 　イネスは二つの遺体を振り返ることもなく、車いすを静かに回す。 「夜は少し、冷えるわね」 　頬に当たる風が心地よかった。高揚していた気持ちが少しづつ落ち着いていくのを感じる。暗闇の中、庭園もただの黒い塊にしか見えなかったが、ふと上を見上げれば、吸い込まれそうな夜空が広がっていた。一瞬が、無限のように感じられ、何もかもが遠い昔のことのような気がした。 　けれど、屋敷がぱちぱちと燃え始める音と熱で意識は現実に引き戻される。 「イネス様、ご無礼をお許しください」 　ふいに後ろから声が聞こえると、振り返るよりも早く、自分の体がふわりと抱きかかえられる。 「ルイ。はやく逃げないと、火事に気付けばすぐに官憲が来るわ」 「分かっております。ただ、お嬢様に万一でも疑いがかかってはいけないので」 　そう言うと、イネスを抱きかかえたまま車いすを置き去りにして、ルイは門の前まで歩いた。 「ここまで火が来ることはないでしょう。車いすがなければ、貴女は歩けないただのお姫様ですからね、なにも心配はいりません」 「……そうね」 　優しくイネスを地面に横たえると、ルイは深々とお辞儀をして。 「では、これで失礼いたします。どうぞ、お幸せに。イネス様」 「えぇ、ルイ。ありがとう」 　ルイは闇にとけるように、音もなく、姿を消した。 　その後のことは、あまり覚えていない。官憲が来るまでの間、燃え朽ちる家をぼんやりと眺めていたような気がする。でも、気が付けば、ベッドの上で眠っていて、隣には、心配そうな顔をするイーザックがいた。 「疲れただろう。好きなだけ眠るといい」 　その声に安心して、私はまた意識を手放した。少しだけ夢をみたような気がする。昔の夢だった騎士になりたいと言ったら、喜んでくれたおじいさま。優しかった。幸せだった。けれど幸せな夢は突然終わり、次の瞬間、血まみれになって倒れている両親がいた。不思議と冷静で、恐ろしくも、悲しくもなかった。そしてまた暗闇になって、今度は声だけが聞こえた。 『───夢は記憶の整理整頓に過ぎません。怖い夢を見た時は、楽しい音楽を聴いて、温かいココアを飲んで、もう一度眠りましょう。次は楽しい夢がまっているはずです』 『それでも怖い夢を見たら？』 『その時は、僕が夢の中に入って、怖がらせた化け物をみんなやっつけてあげます。僕はずっと、お嬢様の隣にいますから、いつでも助けに行きますよ───』 　小さな少女は、救われた。もうなにも恐ろしいものはいない。少女は一人でも化け物をやっつけられる。一緒に戦ってくれる人もいる。だから、もう大丈夫だよ。 　夢から覚めたら、やりたいことがいっぱいある。 　イーザックとお話もしたい、お屋敷の人とももっと仲良くなりたい。アダルフォに教えてもらいたいこともある。イーザックのお仕事を少しでも手伝ってあげたいの。それからみんなで一緒においしいものを食べたいわ。それから、それから……一人で立てるようになりたいの。リハビリを続けるわ。剣の稽古も、やめないわよ。 　お前がいなくても、私はちゃんと生きて、色んなことを知って、学んで、身につけて、きっと立派な女性になるわ。強くて賢くて優しい、とっても素敵な大人の女の人になるの。 　だから、お前も生きるのよ。 　そして気づいて。あなたは、自由だということを───。